L’affaire Jules Bathias, éditions Syros, collection Souris noire est paru en septembre 2006. Il s’adresse aux jeunes lecteurs (à partir de douze ans)

Mots clés :

Enquête, filiation, complot, bouc émissaire, pouvoir, erreur judiciaire, première guerre mondiale...

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Doux et rêveur, Valentin Moineau supporte sans broncher les brimades à répétition de trois de ses camarades de classe. Pour s’évader et combler le vide causé par la mort de son père, le garçon s’invente des ancêtres héroïques, trappeurs, chercheurs d’or ou pirates... À l’occasion d’un travail scolaire, Valentin se penche sur l’arbre généalogique paternel. Sous la photo sépia d’un soldat moustachu, un point d’interrogation, tracé en rouge, attire son attention. Quels secrets entourent la vie et la mort, en novembre 1917, de Jules Bathias, son arrière-arrière-grand-père ? Voleur ou bouc émissaire ? Héros ou déserteur ? Autour de Valentin, personne ne semble avoir envie de rouvrir l’affaire Jules Bathias.

Séquence 1

"- À l’abordage !

La Belle Dieppoise naviguait au plus près, voiles bordées à craquer. Mais ses cales pleines la ralentissaient. Dans son sillage, le bâtiment se rapprochait, menaçant. Enfin, on put lire son nom dans la lunette. L’Achéron. Le plus redoutable écumeur que les mers aient porté. Mille fois promis à la potence, aussi insaisissable que le vent du large. Quand il ne fut qu’à quelques encablures, le pirate hissa le pavillon noir. Le Jolly Roger à tête de mort sur ses deux tibias croisés. Sur La Dieppoise, ce ne fut qu’un cri.

- Trop mortel !

- Pardon ?

Au tableau, madame Trouchain est interloquée. Qu’on somnole pendant ses cours, c’est insupportable. Mais qu’on rêve tout haut, là, ça dépasse l’entendement. Elle est déjà bien bonne de leur dévoiler les beautés du français pour un traitement à la petite semaine. Mais faire la classe à des somnambules, non ! Une bouffée de malaise enseignant la submerge. Elle claque le crayon Velleda dans son support métallique. Le trois-mâts vient de sombrer.

- Encore vous, Moineau ! Naturellement !

En bonne logique, un mauvais élève baisse le front. Comme au ciné, le traître a l’air fourbe, l’héroïne éthérée et le coupable repentant, la mine contrite. Mais voilà, la logique et Moineau, ça fait deux. Il lève le nez comme au sortir du sommeil. La goutte d’énervement qui fait déborder le vase.

- Qu’est-ce que vous cachez, cette fois ?

Elle a de grandes jambes, madame Trouchain, et des pieds taillés pareil. Ça lui donne un sacré avantage pour aller d’un point à un autre. Surtout en ligne droite, qui est le plus court chemin. Elle alpague le trésor de Moineau. Une feuille de papier Canson déguisée parchemin, avec sa frise tarabiscotée et ses coins brûlés pour faire ancien :

- Arbre généalogique... année 1523... Les aventures de... Barberousse... ? Il ne manquait plus que ça ! Monsieur Moineau a des ancêtres corsaires !

- Pirates, m’dame.

- Comment ?

Encore une chose qu’elle n’aime pas, madame Trouchain, la contradiction.

- Les corsaires et les pirates, c’est pas pareil.

Elle aurait dû se méfier avant d’accepter ce poste. Classe tranquille, on lui avait dit. Une aire de repos avant la retraite. Il avait fallu qu’elle tombe sur Moineau... Valentin de son prénom. Un galet. Lisse, sans une aspérité. Pas méchant, ça non. Insolent, encore moins si c’est possible. Contrariant, pas davantage. Alors ? Ailleurs, simplement. C’est presque pire. L’ailleurs est désarmant. Inquiétant, parfois, comme une planète lointaine, une quatrième dimension. Voilà, Moineau est un oiseau de l’ailleurs."

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Coupures de presse

Interview express

« Quand on est seul, réparer le monde est illusoire »

A relire votre trilogie consacrée au Paris populaire de l’entre-deux guerres, comme les deux romans qui ont pour héros le journaliste Thomas Meckert, on se dit que ce monde est pourri...

Patrick Pécherot. Non ! Le monde n’est pas pourri, il est bancal. Donc réparable.

Mais « les petits, les sans grades » sont anéantis bien souvent. Et c’est d’eux que vous parlez dans tous vos livres, avec qui vos héros comme vous-même êtes en empathie, comme dans Soleil noir, votre tout dernier roman paru en Série noire...

P.P. Les vrais acteurs de l’Histoire, les petites gens, ont souvent servi de chair à canon. Individuellement ils ont peu de prise sur l’Histoire. Elle les broie. La vie elle même vous esquinte, on s’amoindrit, on vieillit, on a des cicatrices, mais ces cicatrices sont aussi la preuve qu’on est vivant, qu’on réagit. De la même façon, ces petites gens, qui ont des vies difficiles connaissent de grandes joies, de grands espoirs et de grands engagements. C’est ce que j’essaie de refléter dans mes romans. Je n’ai pas du tout l’impression qu’ils soient si sombres. J’y mets pas mal de la gouaille, elle permet de rendre moins dur le noir goudron. Au « noir c’est noir » je préfère le gris de la mélancolie. Au fil du temps mes illusions se sont émoussées mais je ne suis ni désabusé ni désespéré. Je pratique plutôt ce que j’appelle la désabusion, une forme de recul, de distance.

Votre premier roman, Tiuraï, se déroule à Tahiti quand la France y menait des essais nucléaires... Thomas Meckert est impuissant à aider qui que ce soit et le roman s’achève sur un véritable anéantissement de tous ceux qui ont tenté de révéler ce qui se passe...

P.P. A l’époque où j’ai écrit Tiuraï il n’y avait pas d’autre façon de parler de ce qui se passait à Tahiti, tout y était verrouillé. Et puis mes héros sont des solitaires. Quand on est seul, réparer le monde est illusoire, on peut juste mettre un peu de baume sur la petite histoire. Pour autant, les choses peuvent changer. La preuve : les essais nucléaires ont été arrêtés.

Et quand vous écrivez pour les enfants ?

P.P. Quand j’écris pour les adultes je ne me demande pas pour qui j’écris. Quand j’écris pour les enfants, si. Je ne développe pas autant les digressions, les jeux d’écriture... Je bride un peu mon goût de la gouaille. Je ne renonce pas à l’humour, mais il est moins mordant que dans mes romans pour adultes. Je m’autocensure aussi en choisissant des références culturelles que des jeunes lecteurs peuvent partager. Dans Le Voyage de Phil, c’est mon amour du roman d’aventures, d’Arsène Lupin et surtout de son modèle Marius Jacob que j’essaie de faire passer. Quand on veut transmettre on est obligé de se poser la question du « à qui ? » et du « comment ? ». Le polar dont je me réclame plonge dans le roman social, mais quand j’en écris pour les enfants j’équilibre de façon à ne pas saper la part de rêve si nécessaire. Le premier roman, lu dans mon enfance, qui ait compté pour moi c’est Le Club des cinq et les Gitans. J’étais tombé amoureux de la petite gitane. Je crois que la jeune manouche amie de Phil en est une résurgence. Dans le roman d’Enid Blyton, il était aussi question d’injustice. Comme quoi, bien des choses peuvent naître d’un simple petit bouquin de la Bibliothèque Rose.

rencontre au collège P.Langevin de Mitry Mory (77)

Si on cache la cruauté du monde aux enfants ou si on leur fait croire qu’eux pourront tout changer alors que nous avons échoué on prend le risque de leur mentir, non ?

P.P. Mais on n’a pas échoué ! Les changements s’opèrent dans la durée. Le mensonge serait de faire croire aux baguettes magiques. Les enfants d’aujourd’hui vivent infiniment mieux que ceux de la première moitié du XXème siècle. N’est-ce pas la preuve qu’on peut transformer les choses ? Dans mes deux romans pour jeunes lecteurs, mes héros changent leur rapport au monde et leur rapport à eux-mêmes. Phil, malade, trouve la force de vivre. Valentin, le timide en bute au harcèlement, affrontera ses bourreaux et fera tomber le mensonge qui pesait sur eux tous. C’est aussi cela changer la vie, réparer. Je crois en la force des doux.

Pour quels enfants écrivez vous ?

P.P. Les enfants d’aujourd’hui, dont la vie diffère de celle que je menais. Ils sont collés au monde, avec en rouleau compresseur la télé du matin et les médias de l’immédiateté qui les privent du recul nécessaire. Quand on s’adresse à eux on est sur le fil : on ne peut leur cacher la dureté du monde, il ne s’agit pas de l’embellir, mais on ne peut pas non plus en donner une vision no future car ce serait dire qu’ils n’y ont pas leur place. Quand j’étais ado j’écoutais Léo Ferré en boucle. Dans les années 1970 il est devenu de plus en plus nihiliste, il chantait devant un public de plus en plus jeune « Il n’y a plus rien ». Son pianiste Paul Castanier n’a plus voulu l’accompagner à ce moment là, il pensait qu’on ne peut pas dire à des ados « il n’y a plus rien ». Je le pense aussi. On peut dire que la vie est difficile, oui, mais cela n’empêche pas de prendre son destin en main. Le problème du message ne concerne pas seulement sa nature, mais aussi celui à qui il s’adresse.

Dans Le voyage de Phil, comme dans L’affaire Jules Bathias, vos jeunes héros rencontrent des adultes qui vont les soutenir. Phil, malade, est soutenu par ce bouquiniste qui lui offre l’aventure en lui proposant de partir sur les traces de Marius Jacob, l’aventurier anar au grand cœur... Il lui donne aussi de la tendresse et incarne une figure paternelle idéale. Tendresse et part de rêve préservée c’est cela qui va donner à Phil la force de vivre ?

P.P. Oui. Phil est très malade, je ne dis pas qu’il va guérir mais ce qui compte c’est qu’à la fin du roman il vive, qu’il ait cette force de se projeter dans l’avenir. Avec le polar on peut transmettre des valeurs, des visions du monde, une morale, à condition d’éviter la leçon de morale. Elles sont généralement insupportables.

Cette vision d’un adulte qui accompagne, qui transmet mais n’impose pas son credo, vous la mettez aussi en scène dans L’Affaire Jules Bathias à travers le personnage de Fernande...

P.P. Fernande sait. Mais elle ne dit pas tout ce qu’elle sait à Valentin. Elle l’encourage, c’est lui qui fera le travail, qui cherchera qui était vraiment son ancêtre et qui découvrira comment il est mort. Ce n’est pas une bourreuse de crâne, Fernande, c’est un catalyseur.

A travers le polar et sa dimension de roman social ce qui vous intéresse c’est la transmission ?

P.P. Je crois bien que dans mes romans il n’ y a que cela en fait.

Transmission de l’histoire contemporaine vue du côté des petites gens, mais aussi transmission de votre goût de la littérature. Dans tous vos romans vous faites la part belle aux auteurs que vous aimez et l’intrigue du Voyage de Phil repose entièrement sur cet amour de la littérature d’aventure.

P.P. Je jette des petits cailloux que mon lecteur, adulte ou enfant, ramassera s’il le veut.

Votre écriture est très travaillée, incisive, caustique, dans la lignée de celle du fondateur du roman noir, Dashiell Hammet, mais avec une gouaille très française en référence à Léo Malet. Elle colle au polar...

P.P.Cette forme d’écriture vient de plus loin encore. Des pulps bien sûr, mais aussi d’écrivains comme le Mark Twain d’Huclkleberry Finn. Il y a dans ce roman de la distance, de la dérision, c’est un des premiers à faire entrer dans l’écrit cette langue parlée sur laquelle beaucoup d’auteurs ont travaillé. Côté français, je me reconnais bien sûr dans la petite musique dont vous parlez. J’aime y jeter des ponts entre l’univers adulte et celui de l’enfance. J’adorerai écrire un roman de pure aventure, mais pour le moment, je suis à nouveau embarqué dans l’écriture d’un roman noir pour adultes.